¿Desde cuándo se llama así? ¿Qué significa Elqui? Para responder estas preguntas tenemos que ir al origen de los pueblos que habitaron este territorio.
Si te quieres ahorrar toda la lectura y saber cuál es la respuesta: Antiguamente conocido como el valle de Coquimbo, toma el nombre de Elqui (en Quechua flaco, por el poco caudal del río) con la llegada de los incas.
El territorio, que hoy conocemos como Valle del Elqui, se desarrolló hasta al año 700 d. C. l primer pueblo agroalfarero prehispánico del Norte Chico chileno, El Complejo o Cultura El Molle.
Luego surge El Complejo Las Ánimas, producto de un importante cambio cultural, quienes serán una población de agricultores, además de pescadores.
Este proceso (cambio) cultural sienta las bases del desarrollo posterior del pueblo Diaguita Chileno. quién habría potenciado las actividades de explotación agrícola y ganadera, además de controlar recursos marinos a través de los espacios costeros del Pacífico.
El inicio de la cultura Diaguita chilena se estima hacia el año 900 d.C.
Se presume que la ocupación y conquista inca debió haber ocurrido hacia el año 1470 d.C.
Lo que deja un periodo inferior a los 100 años de transculturación (Diaguita - Inca), antes del posterior invasión española.
Desde una visión general, “... la cultura Diaguita chilena (...) cubre el período tardío con dos fases de desarrollo, una temprana y otra tardía, a la que hay que agregar dos momentos de transculturación: primero diaguita inkaico y segundo (...) diaguita hispano...”Montané, Julio. “En torno a la cronología del Norte chico”. Actas de V Congreso Nacional de Arqueología. La Serena. 1969. p. 169.
El área de expansión del pueblo Diaguita, al tiempo de la invasión española a manos de Almagro en 1536, abarcaba los territorios desde el valle del río Copiapó hasta las inmediaciones del río Aconcagua. (Informe de la comisión verdad histórica y nuevo trato Volumen I)
¿Valle de Coquimbo o Valle del Elqui?
Este conocido destino turístico, a la llegada de los incas, se llamaba el Valle de Coquimbo.
Versiones afirman que sería un vocablo de origen quechua y significa "tambo o estación de plata". Contracción de cullquitampu, de cullqui, 'plata', y tampu, 'tambo o estación' (Asta-Buruaga).
La etimología mapuche denominaba esta zona como Coquimbo "trozo o hilillo de agua", de ko, "agua", y kümpu\n, "despedazar algo, hacerlo trozos". En alusión al río Elqui , que para los sureños mapuches aparecería como esmirriado, de poco caudal, comparado con los torrentosos ríos australes.
La misma impresión le habría causado a los incas, que lo bautizaron como Elqui, con el significado de 'desmembrado, flaco, enfermizo'
El valle de Coquimbo (actual Valle del Elqui), durante la ocupación inca (sobre el pueblo Diaguita) se dividió en dos sectores (o sayas).
El alto (oriente), denominado "Elqui" o "Elque".
El bajo (poniente), llamado "Coquimbo".
Diversos investigadores afirman que el valle de Coquimbo, fue el centro gubernamental de la zona (wamani), gobernada por la máxima autoridad inca el apunchic Anien.
La designación de Coquimbo para el sector bajo del valle, permaneció hasta mediados del siglo XX, tiempo en que este topónimo pasó a denominar solamente la bahía y el puerto de la región.